WASHINGTON – La mission du télescope spatial « Kepler », tombé en panne de carburant, a pris fin après de 9 ans et demi en orbite autour du Soleil, au cours desquels il a détecté plus de 2.600 exoplanètes, a annoncé mardi l’agence spatiale américaine (NASA).
« En tant que première mission de recherche d’autres planètes de la NASA, Kepler a largement dépassé nos attentes et ouvert la voie à notre exploration et notre recherche de vie dans le système solaire et au-delà », a déclaré Thomas Zurbuchen, directeur de la division de la recherche scientifique à la NASA.
Baptisé du nom de l’astronome allemand Johannes Kepler, le télescope a montré que 20 à 50% des étoiles visibles depuis la Terre avaient probablement « de petites planètes, peut-être rocheuses, et d’une taille similaire à celle de la Terre, dans une zone habitable » autour d’elles, selon la NASA.
Actuellement en orbite autour du soleil à 156 millions de kilomètres de la Terre, le télescope va s’éloigner de notre planète lorsque les ingénieurs de la mission éteindront ses émetteurs radio, a annoncé l’agence spatiale américaine.
Imaginé il y a 35 ans, à une époque où aucune planète n’était connue à l’extérieur du système solaire, Kepler avait pour mission de découvrir des planètes soeurs à la Terre, c’est-à-dire d’une taille comparable, rocheuses et non gazeuses, et à une distance ni trop proche ni trop lointaine de leur étoile. A une distance où l’eau liquide pourrait, comme sur la Terre, être présente en surface -et donc susceptible d’abriter la vie.
Lancé en mars 2009, Kepler a permis de mettre en évidence la diversité des planètes présentes dans notre galaxie, la Voie lactée. Grâce à ses découvertes, on sait que les systèmes stellaires lointains sont peuplés de milliards de planètes. Kepler a aussi permis de localiser la première lune connue en dehors de notre système solaire.
Au cours de sa mission, Kepler a détecté 2.681 exoplanètes confirmées sur les 3.800 exoplanètes détectées ces 20 dernières années. Le télescope a aussi repéré 2.899 planètes susceptibles d’être au-delà du système solaire, soit au total à 5.580 découvertes. Sur ce nombre, une cinquantaine d’objets sont susceptibles d’avoir à peu près la même taille et la même température que la Terre.
La NASA a lancé en avril dernier le « Transiting Exoplanet Survey Satellite » (Tess), un satellite qui reprendra la mission de Kepler pour deux ans.
