Les auteurs de cette étude, publiée dans Nature Communications, ont passé en revue les données « exceptionnelles » issues de l’industrie forestière en Birmanie, où quelque 5.000 pachydermes vivent aujourd’hui en captivité. La plupart sont utilisés dans ce secteur, transportant du bois dans des lieux difficilement accessibles aux véhicules.
Ces données leur ont permis de comparer la mortalité de 5.150 animaux ayant travaillé dans les camps forestiers birmans sur 50 années, dont 2.072 pris dans la nature entre 1951 et 2000.
« L’espérance de vie moyenne d’un mâle né en captivité est de 30 ans, 45 ans pour une femelle, et pour les animaux capturés, 25 ans pour les mâles, 40 ans pour les femelles », explique Mirkka Lahdenpera, chercheuse à l’université finlandaise de Turku.
La différence est similaire quel que soit le type de capture (en groupe, sédation, au lasso…), mais ne prend pas en compte la mortalité lors de la capture elle-même, estimée dans de précédentes études entre 5 et 30%.
Dans les camps forestiers birmans, les éléphants, capturés ou nés sur place, vivent de manière similaire, travaillant la journée et semi-libres la nuit dans la forêt, excluant ainsi des facteurs comme la nourriture ou l’environnement comme explication de la différence d’espérance de vie.
Les chercheurs avancent ainsi l’hypothèse du dressage « plus dur » subi par les pachydermes arrachés à la nature que ceux nés en captivité.
La différence de mortalité est plus importante dans l’année suivant la capture, en raison des blessures souvent subies, mais le fait qu’elle existe encore dix années plus tard s’explique par un « stress chronique » susceptible d’affecter le système immunitaire et l’espérance de vie, ajoute l’étude.
