Le milliardaire britannique Richard Branson a dévoilé lundi dans le désert californien de Mojave le vaisseau spatial « SpaceShipTwo », dans lequel il espère transporter dès 2011 les premiers « touristes » de l’espace, sous la bannière de sa société Virgin Galactic.
Nous voulons que ce programme marque un début dans l’ère commerciale des voyages spatiaux », a déclaré M. Branson depuis les paysages lunaires et enneigés de Mojave, où la température lundi était tombée à -4 degrés.
Il a assuré que « personne ne volerait dans le vaisseau spatial avant que (Virgin Galactic) n’ait réalisé beaucoup, beaucoup, beaucoup de vols » d’essai.
Quelques heures avant la présentation officielle, le sémillant milliardaire à la chevelure argent avait déclaré à « J’adore créer des choses dont je puisse être fier et révolutionner l’industrie ».
L’idée d’envoyer des gens dans l’espace « m’est venue il y a très longtemps, quand je regardais l’alunissage. Je me disais, +un jour ce sera mon tour+ », avait-il raconté.
« Je crois que la Nasa ne sera plus la même après notre entrée dans cette industrie », avait-il ajouté, devant la navette de carbone composite, suspendue à son « Chevalier blanc ».
Ce dernier, évoquant deux avions à réaction joints par une aile commune, est orné d’un emblème représentant une jeune femme plongeant dans l’espace, censée représenter Eve, la mère de Richard Branson. Il a fait, depuis un an, l’objet de nombreux essais.
Pamela Hurley-Moser, directrice d’une agence de voyages de Portland (Maine, nord-est des Etats-Unis) faisant partie des rares à pouvoir vendre les billets pour l’espace, a déclaré à l’AFP que « plusieurs clients avaient payé entre 20.000 et 200.000 dollars » pour acquérir une place dans la navette.
« Plus vous payez d’avance, plus vous voyagerez tôt », a-t-elle expliqué, affirmant que 300 clients sont déjà candidats au départ.
Bien qu’élevé, ce prix est à comparer aux 30 millions de dollars exigés pour voyager à bord de la Station spatiale internationale.
Richard Branson, féru d’aviation et adepte des sports extrêmes, sera le premier, avec sa famille, à faire le voyage inaugural, accompagné du concepteur de la navette, l’ingénieur aérospatial américain Burt Rutan, a-t-il indiqué.
M. Branson a expliqué que l’appareil était conçu pour revenir lentement sur Terre comme « un volant de badminton géant » pour éviter la surchauffe, l’un des plus grands dangers lors du retour dans l’atmosphère.
Dans l’espace, les touristes spatiaux pourront se lever de leur siège et regarder la Terre à travers de vastes hublots, et expérimenter l’apesanteur.
Le Nouveau Mexique construit actuellement, à Upham, un « aéroport spatial » doté d’une piste de plus de 3 Km, depuis lequel le VSS Enterprise sera exploité. Les installations devraient être achevées à la fin 2010.
