Une météorite retrouvée en Algérie révèle un indice vieux de 1,27 milliard d’années sur Mars

Une météorite martienne découverte en 2019 dans la wilaya de Tindouf vient de livrer de nouvelles informations sur l’histoire géologique de la planète rouge. Une équipe de chercheurs du Boston College, en collaboration avec des scientifiques américains et britanniques, a confirmé son âge : environ 1,27 milliard d’années.

Baptisée NWA 13441, cette météorite appartient à la famille des shergottites, l’un des types les plus courants de météorites martiennes. Son intérêt scientifique est majeur : elle devient la première météorite martienne de ce type à être datée d’une période jusqu’ici très peu représentée dans les échantillons étudiés par les chercheurs. Cette découverte apporte ainsi une pièce importante pour mieux comprendre une période largement absente des archives géologiques disponibles de Mars.

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Qu’est-ce qu’une shergottite ?

Baptisée Northwest Africa (NWA) 13441, la météorite découverte en Algérie appartient à la famille des shergottites, l’un des types les plus courants de météorites martiennes.

Ces roches se seraient formées à partir de matériaux en fusion présents à l’intérieur de Mars, avant d’être éjectées dans l’espace par de puissants impacts météoritiques. Certains fragments ont ensuite voyagé jusqu’à la Terre, où ils ont été retrouvés sous forme de météorites martiennes.

Une période encore peu documentée dans l’histoire de Mars

Jusqu’à présent, les chercheurs disposaient de très peu d’échantillons permettant d’étudier une vaste période de l’histoire géologique de Mars, comprise approximativement entre 600 millions et 2,4 milliards d’années.

La météorite NWA 13441, âgée d’environ 1,27 milliard d’années, se situe précisément dans cette période. Elle apporte ainsi une nouvelle pièce aux archives géologiques de la planète rouge et permet de mieux documenter une époque jusqu’ici largement absente des échantillons martiens étudiés.

Ethan Baxter, professeur de sciences de la Terre et de l’environnement au Boston College et participant à l’étude, a souligné le caractère particulièrement surprenant des propriétés de la météorite. Selon les connaissances actuelles, aucune autre shergottite martienne ne présente un âge comparable, autour de 1,27 milliard d’années.

La revue scientifique Geochimica et Cosmochimica Acta a publié les résultats scientifiques de cette étude.

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Une signature chimique qui remonte aux origines du système solaire

L’âge de la météorite ne constitue pas sa seule particularité. Les chercheurs ont également découvert une composition isotopique inhabituelle du néodyme, un élément rare appartenant au groupe des terres rares.

Cette signature présente des similitudes avec celle des matériaux primitifs à l’origine du système solaire, formé il y a environ 4,56 milliards d’années. Pour les chercheurs, cette caractéristique pourrait indiquer que la météorite s’est formée à partir de matériaux provenant d’une région profonde de Mars, relativement préservée des processus de transformation et de mélange qui ont affecté d’autres parties de la planète.

Certains matériaux situés dans les profondeurs de Mars auraient ainsi pu conserver pendant des milliards d’années une empreinte chimique héritée des premières étapes de la formation de la planète et du système solaire.

Mars, une planète sans tectonique des plaques

Cette conservation à très long terme s’explique notamment par une différence fondamentale entre Mars et la Terre. Contrairement à notre planète, Mars ne possède pas de tectonique des plaques active. Sur Terre, ce processus remanie continuellement la croûte et contribue à renouveler les matériaux présents à sa surface.

Sur la planète rouge, certains matériaux anciens peuvent donc rester préservés beaucoup plus longtemps. Les météorites martiennes constituent ainsi de précieux échantillons naturels permettant aux scientifiques d’étudier des matériaux provenant de l’intérieur de la planète.

Les chercheurs estiment que NWA 13441 pourrait provenir d’une région de Mars qui n’était pas représentée dans les échantillons étudiés jusqu’ici. Une autre possibilité est que la météorite soit issue d’un mélange de différentes sources de matériaux du manteau martien.

De nouvelles analyses de ses propriétés chimiques et isotopiques pourraient permettre d’en savoir davantage sur l’évolution du manteau de Mars, ainsi que sur l’activité volcanique et magmatique qui a marqué la planète rouge au cours de cette période ancienne.

Au-delà de son origine martienne, la météorite découverte à Tindouf offre donc aux chercheurs une occasion rare d’examiner une période encore mal documentée de l’histoire géologique de Mars. Ses caractéristiques pourraient contribuer à mieux comprendre l’évolution de l’intérieur de la planète rouge au fil des milliards d’années.

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