L’alerte a été donnée par une treizième victime, leur sœur âgée de 17 ans, qui est parvenue à s’échapper du logement situé à Perris, à deux heures au sud-est de Los Angeles. Elle a appelé dimanche matin le numéro d’urgence 911 depuis un appareil portable trouvé dans la maison. L’adolescente, qui était « un peu maigre » et semblait n’avoir que 10 ans selon le communiqué de presse de la police, « affirmait que ses douze frères et sœurs étaient retenus à l’intérieur de la résidence par leurs parents, précisant que certains d’entre eux étaient attachés avec des chaînes et cadenas ».
Les agents ont ensuite contacté à leur résidence David Turpin et son épouse Louise, âgés de 57 et 49 ans respectivement, qui n’ont pu expliquer pourquoi plusieurs enfants ont été retrouvés enchaînés à leur lit dans le noir et dans une odeur pestilentielle.
La police a initialement cru que les douze personnes retrouvées, « mal nourries et très sales », étaient toutes des mineures mais a ensuite réalisé que sept d’entre elles étaient adultes, âgées de 18 à 29 ans. Les six autres victimes (y compris l’adolescente qui a donné l’alerte) étaient des enfants, dont une de 2 ans.
« Maman m’aime »
Les services de protection de l’enfance ont ouvert une enquête. Les enfants ont reçu à manger et à boire après s’être dits « affamés ». Une caution de neuf millions de dollars a été fixée pour une éventuelle sortie du couple. D’après la chaîne de télévision locale KTLA, David Turpin est le directeur d’une école privée à Perris, ce que confirme le site Internet de l’établissement, qui a ouvert en 2011. Sur une page Facebook au nom David-Louise Turpin on voit le couple, dont la police a publié des photos prises au moment de leur incarcération, lors d’une cérémonie qui semble être un mariage.
Louise Turpin est en robe longue blanche, son époux en costume et ils sont entourés de treize personnes qui semblent toutes des enfants ou jeunes adultes, les filles aux cheveux longs et châtains portant toutes la même robe mauve à imprimé quadrillé sauf le bébé en robe fushia. Les garçons arborent la même coupe au bol que David Turpin.
Un cliché montre le couple devant un homme habillé en Elvis Presley et tenant un micro, évoquant les mariages « kitsch » de Las Vegas. Une autre photo datant d’avril 2016 montre le couple entouré des treize jeunes gens, tous souriants, en jean et tee-shirt rouge. Sur l’un des clichés, le bébé est vêtu d’un tee-shirt où on lit : « maman m’aime. »
