Juan Manuel Garate, de l’équipe Rabobank, a remporté la 20e et avant-dernière étape du Tour de France, en s’imposant au sommet du Mont-Ventoux, samedi 25 juillet, grâce à une dernière accélération fatale à son compagnon d’échappée, l’Allemand Tony Martin (Columbia). Alberto Contador, arrivé 4e juste derrière Andy Schleck, n’a jamais tremblé et garde son maillot jaune. Il devrait remporter dimanche un deuxième Tour de France après son succès en 2007.
A la veille de l’arrivée à Paris, l’Espagnol devance toujours au classement général Andy Schleck, deuxième, et Lance Armstrong, qui est parvenu à conserve sa troisième place convoitée par F. Schleck ou Bradley Wiggins. Au milieu de la foule massée sur le Mont-Ventoux, les deux coéquipiers d’Astana se sont chacun occupés d’un des deux frères Schleck, avec succès.
« LE PLUS GRAND JOUR DE MA CARRIÈRE »
L’Espagnol n’a jamais laissé un mètre d’avance à Andy, son dauphin. L’Américain a contrôlé Frank, qui a tenté une attaque franche dans les derniers kilomètres, mais insuffisante. Le cadet des Luxembourgeois a reconnu que son frère n’était pas dans un grand jour. « J’ai attendu Frank », a expliqué Andy Schleck. « Il m’a aidé pendant trois semaines. J’aurais peut-être pu aller de l’avant pour gagner l’étape mais je suis content ». Alberto Contador était tout aussi satisfait. « J’avais de meilleures sensations qu’au Dauphiné le mois dernier », a estimé l’Espagnol. « Je devais contrôler Andy Schleck, c’est ce que j’ai fait ». « J’ai souffert dans cette montée mais je savais qu’à chaque minute qui passait, je me rapprochais de la victoire », a ajouté le lauréat du Tour 2007
Cette neutralisation entre favoris a ainsi profité à Tony Martin et Juan Manuel Garate, qui ont conservé une avance suffisante pour se disputer la victoire d’étape au sommet du « géant de Provence ». Garate, 33 ans, a gagné pour la première fois une étape du Tour, qui s’ajoute à son titre de champion d’Espagne 2005, à une étape de la Vuelta et une autre du Giro. « C’est le plus grand jour de ma carrière », s’est félicité le natif d’Irun, au Pays basque. « Je rêvais de ce moment, je n’osais même pas y penser ». Au classement général, le Français Christophe Le Mével est parvenu à sauver sa place parmi les 10 premiers, puisque seul le Tchèque Kreuziger lui a chipé une place. Le Mével devrait terminer premier français du Tour 2009, au 10e rang de la course. La dernière étape du Tour, une formalité en principe, se dispute dans la région parisienne, entre Montereau-Fault-Yonne et les Champs-Elysées à Paris, sur 164 kilomètres.
