La société américaine SpaceX a lancé ce jeudi soir avec succès depuis Cap Canaveral sa fusée Falcon 9 dont le premier étage a déjà volé et a été recyclé, une première qui pourrait ouvrir la voie à une nette réduction des coûts et révolutionner les vols spatiaux.
Elon Musk, fondateur et patron de SpaceX s’est immédiatement félicité de ce succès. « C’est un jour incroyable pour l’espace et l’industrie spatiale », a-t-il déclaré lors d’une intervention diffusée sur internet.
Incredibly proud of the SpaceX team for achieving this milestone in space! Next goal is reflight within 24 hours.
— Elon Musk (@elonmusk) 30 mars 2017
« On peut faire voler et revoler le premier étage d’un lanceur, qui est la partie la plus chère, et cela finira par aboutir à une énorme révolution du vol spatial », a ajouté le milliardaire.
Le lanceur qui transporte un satellite de télécommunications de la firme luxembourgeoise SES s’est arraché de son pas de tir du Centre spatial Kennedy comme prévu à 23H27 (heure française) dans un ciel dégagé.
Le premier étage, haut de 41 mètres, s’est séparé du reste du lanceur 2 min 41s après le décollage, avant d’entamer une descente contrôlée par ses rétrofusées pour venir se poser en douceur sur une plateforme flottante dans l’océan Atlantique, 8 min 32s après le lancement.
Le déploiement du satellite s’est effectué sans problème 32 minutes après le décollage, a confirmé SpaceX.
Le premier étage avait déjà servi pour un lancement, en avril 2016, de la capsule Dragon vers la Station spatiale internationale (ISS) pour une mission d’approvisionnement dans le cadre d’un contrat avec la Nasa.
Le premier succès de cette manoeuvre délicate a eu lieu en décembre 2015. Le premier étage s’était alors posé sur le sol, près de Cap Canaveral. Il ne sera pas réutilisé car Elon Musk le considère comme une pièce historique qui est exposée au siège de la société, à Hawthorne, en Californie.
Au total, SpaceX a effectué quatorze tentatives de récupération et en a réussi neuf en comptant celle de jeudi, dont trois au sol et six sur une barge en mer. Les échecs se sont surtout produits au début.
Le patron de SpaceX, également fondateur et président de la compagnie de voitures électriques Tesla, compte ainsi réduire nettement les coûts de mise sur orbite et bouleverser le marché du lancement spatial.
La directrice générale de SpaceX, Gwynne Shotwell, avait indiqué l’an dernier que le recyclage du premier étage de Falcon, pourrait réduire le coût de lancement d’environ 30%. Actuellement, SpaceX facture chaque tir plus de 60 millions de dollars.
Le nombre de réutilisations possibles du premier étage après son reconditionnement reste à ce stade incertain. Elon Musk avait assuré fin 2015 qu’il pourrait théoriquement être recyclé jusqu’à cent fois, tout en estimant pouvoir le faire revoler de dix à vingt fois.
