Le spectacle des Géminides, en 2012, à San Salvador. AFP / Jose Cabezas
Les Géminides sont le résultat de l’entrée dans l’atmosphère de débris laissés par un objet croisant régulièrement la Terre, Phaéton.
Une étoile filante chaque minute : une pluie de météores, connues sous le nom de Géminides, devrait connaître son apogée dans la nuit de mercredi à jeudi, selon la Nasa.
Ces étoiles filantes « peuvent être vus à l’oeil nu sous un ciel clair et sombre depuis la plus grande partie du monde, mais le spectacle sera plus beau de l’hémisphère Nord », explique Bill Cooke, directeur du bureau chargé de l’étude des météores à la Nasa.
Le ciel ayant été inondé par la lumière de la Lune au mois d’août pendant le spectacle des célèbres Perséides, « les Géminides seront la plus belle pluie d’étoiles filantes de l’année ». Cette fois-ci, « le mince croissant de Lune ne gâchera pas le spectacle », ajoute-t-il.
Les restes d’un objet mystérieux
Ces « étoiles filantes » sont en réalité de minuscules débris laissés par « un objet étrange et rocheux nommé 3200 Phaéton » que la Terre croise tous les ans à la mi-décembre.
Phaeton croise les orbites de Mercure, Vénus, la Terre et Mars (Wikipedia / CC BY-SA 4.0 @Tomruen)
« La nature de Phaéthon est discutée », assure Bill Cooke sur le site de l’agence américaine. « C’est soit un astéroïde voisin de la Terre soit une comète éteinte ».
En entrant dans notre monde, les petits débris de Phaéthon cognent dans les molécules de l’atmosphère. Ce choc, extrêmement violent, produit de la lumière. Chaque débris se transforme alors en « étoile filante ».
Visibles plusieurs nuits
Pour bien en profiter, il est conseillé aux amateurs de fuir au maximum les nuages et les lumières des grandes villes. Il faut compter au moins 10 minutes pour que la vision s’habitue à l’obscurité et puisse percevoir toutes les étoiles mais aucun télescope ou équipement spécial n’est nécessaire.
Et s’il fait nuageux la nuit de mercredi à jeudi, des étoiles filantes seront également visibles les nuits précédant ou suivant le pic d’activité, même si elles seront en moins grand nombre. Comme leur nom l’indique, les Géminides sont visibles dans la région de la constellation des Gémeaux.
Phaéton, qui passera au plus près de la Terre le 16 décembre, sera lui-même visible avec un petit téléscope pendant plusieurs nuit. Une belle opportunité pour les astronomes amateurs : depuis sa découverte en 1983, jamais Phaéthon n’est passé aussi près de la Terre, tout en restant suffisamment loin pour ne pas présenter de danger.
